金の採掘方法｜金鉱脈の発見から掘り出しまで

ひとつめは河川の砂金を見つけることです。

砂金とは砂のように細かい金の粒のことで、地表に露出した金鉱脈が雨風で少しずつ削られ、流れ出た金が川底に沈殿したものです。下流で砂金を発見した場合、それは上流に金鉱脈が存在する可能性が高いということになります。

河川で採れる砂金を「川金」と言います。

これはもちろん、どの温泉でも良いというわけではありません。

金鉱脈のある温泉地はある条件があることが近年の研究結果で分かっています。その条件とは「塩素を多く含む」ということです。

塩素を含む温泉地には「浅熱水性金銀鉱床」のある可能性が高いと言われています。「浅熱水性金銀鉱床」とはその名の通り浅い場所で生成される金や銀が含まれた鉱床です。

雨水などが地中に浸み込んで地下を循環しながら、マグマや堆積岩から様々な金属を取り込みます。それがマグマ由来の熱水と混ざり、圧力の変化や温度の低下によって鉱物（金や銀）が沈殿し、鉱脈となるのです。ですからこの「浅熱水性金銀鉱床」を探す手がかりとして、「塩素を含む温泉地」を見つければよいわけです。

温泉地ということに注目すれば、火山大国である日本にもまだまだ金鉱脈が存在すると考えられています。

河川で採取する「川金」に対して、鉱脈を掘って得られる金を「山金」といいます。

出典　Pixabay

冒頭でお話したゴールドラッシュは世界でもいくつかの例がありますが中でも、1848年のアメリカ合衆国カリフォルニア州で起きたものが特に有名です。このきっかけとなった金発見のお話。

1848年1月カリフォルニアの農場で使用人をしていたジェームズ・ウィルソン・マーシャルが、工場の水を排水するための溝を掘っていたところ、偶然金の粒を見つけます。

当初ジェームズはこのことを秘密にしていました。

ところが新聞記者のサミュエル・ブラナンに知られ、あっという間にアメリカ全土に知れ渡ってしまいました。そして金を求めてアメリカ国内だけでなく世界中から採掘者が殺到しました。

当時はカリフォルニアまでの旅路も非常に困難で、船の難破や伝染病などで、現地到着前に亡くなる方も多数いたそうです。まさに命がけで一攫千金を狙っていたわけです。

金採掘の初期は選鉱鍋や選鉱台などを用いて、地表近くの金を採掘していました。これが大規模になったものが「露店掘り」です。

これは坑道を作らず、表面の岩石を掘削し、地表近くにある金鉱石を採掘するやり方です。

この露店掘りは今でも使われる方法ですが、地表近くの金は短期間で掘りつくされてしまうことが一般的です。

露店掘りの次に開発されたのが「水圧掘削法」です。

金鉱脈の側面や崖の砂礫層に対して高圧のホースなどで強力な水流を吹きかけ、土砂が崩れたときに金を含む層が底に沈殿して集められるというものです。

正式には「水力採鉱」と呼ばれ、1853年にゴールドラッシュで湧くカリフォルニアにて開発された方法です。カリフォルニアではこの水圧掘削法で、1880年代なかばまでにおよそ340トンもの金が採掘されました。

最終的にもっとも多く金を採掘できる方法として確立されたのが「硬岩探鉱法（こうがんたんこうほう）」です。

これは石英などの金を含む岩を爆破し、岩石を掘削し、そこから流水を使って金を選別するというやり方です。

アフリカなどの小規模な採掘現場では、流水の代わりにヒ素や水銀を用いた「硬岩探鉱法」が行われています。金を選別するためにヒ素や水銀が適しているためですが、その工程でヒ素や水銀が大気汚染や作業者への健康障害を引き起こすために、問題となっています。

世界には大手金鉱山会社がいくつもあり、金の産出に関して重要な役割を担っています。

2019年に「ゴールドコープ」（カナダ）を買収し世界最大手に躍り出た「ニューモント」（アメリカ）、首位の座を明け渡した「バリック・ゴールド」（カナダ）といった会社が、世界各地で金を採掘しています。ちなみに日本の菱刈鉱山で採掘を行っているのは「住友金属鉱山」です。

金をはじめとする資源は、たとえ自分の所有地から出てきたとしても勝手に採掘してはいけない決まりになっています。鉱物を採取・取得するには「鉱業権」を取得しなくてはいけません。

これは土地の所有権とは関係のない権利で、他人の土地に対しても鉱業権は取得できます。ただし、実際に採掘を行うには、その土地を所有したり借用したりする必要があります。